不同的人感染新冠后病症有很大的区别。有的人有生命危险。有的人症状很轻甚至没有任何症状。医学研究者们对此给出了很多解释。比如人体接受到的病毒剂量的差别, 人体细胞对病毒的亲和力度的差别, 还有人体免疫能力的差别都被提出或证实过。表观转录组系统(epitranscriptomics)也有可能是其原因之一。然而, 有关这方面的研究目前还没有在文献中发现。表观转录组系统在人体内有很多功能。它通过修饰核糖核酸, 比如在核酸碱基上增加甲基和去除甲基, 而起作用。近期研究发现表观转录组系统也可以修饰新冠病毒的核糖核酸。基如此发现, 新冠病毒生命周期在人体内受核糖核酸修饰的影响也就不无可能。

为了对此假设提供依据, 密歇根理工大学方世跃研究组和袁亦楠研究组合作研究了核糖核酸修饰对新冠病毒核糖核酸转录酶活性的影响。核糖核酸转录是病毒生命周期中非常关建的一步。因此, 核糖核酸修饰对此转录酶的影响有可能关系到病毒能否在人体内生成以及新冠病人病症的轻重。

他们的研究结果表明有的核糖核酸修饰对转录酶活性的影响甚微。这类修饰包括Ψ, m5C和m6A (化学结构见图)。在这类修饰里, 标准核酸碱基配对没被修饰破坏。有的核糖核酸修饰影响巨大。它们几乎完全阻止核糖核酸的复制。这类修饰包括m1A。在这类修饰里, 标准核酸碱基配对已被破坏。有趣的是m3C里的标准核酸碱基配对也已被破坏, 但它对转录酶的活性基本上没有影响。此研究結果表明如果某个新冠病毒感染者的表观转录组系统有高于平常的能力去除m1A上的甲基, 此患者更适合病毒在其体内复制。以有的研究表明有些癌症患者有异常高的去甲基化能力。研究还表明癌症患者属于新冠高危人群。然而, 若要确证这两者间的直接关系以及其他的新冠病症和人体内核糖核酸修饰间的关系, 研究人员还必须做更多的实验。此外, 更多这方面的研究将有可能在表观转录组系统的基础上开发出全新的抗新冠和其他病毒的药物。